Batuan Berusia 3,5 Miliar Tahun Bukti Tanda Kehidupan Tertua di Bumi
Temuan struktur batuan berlapis di Australia Barat menjadi bukti tanda kehidupan paling awal yang diketahui di Bumi. Fosil yang dimaksud adalah stromatolit, batuan berlapis yang terbentuk dari ekskresi mikroba fotosintesis.
Stromatolit tertua yang disepakati para ilmuwan dibuat oleh organisme hidup berusia 3,43 miliar tahun. Tetapi ada juga spesimen yang lebih tua. Dalam Dresser Formation di Australia Barat, stromatolit yang berusia 3,48 miliar tahun telah ditemukan.
Namun, miliaran tahun telah menghapus jejak bahan organik di stromatolit yang lebih tua ini, menimbulkan pertanyaan tentang apakah mereka benar-benar dibentuk oleh mikroba atau apakah mereka mungkin terbentuk oleh proses geologis lainnya.
"Kami dapat menemukan struktur mikro tertentu dalam lapisan tertentu dari batuan ini yang sangat menunjukkan proses biologis," kata Keyron Hickman-Lewis, ahli paleontologi di Natural History Museum di London, Inggris, yang memimpin penelitian tersebut.
Temuan itu bisa berimplikasi pada pencarian kehidupan di Mars, kata Hickman-Lewis. Stromatolit pada Dresser Formation dilapisi oksida besi dari reaksi besi dengan oksigen di atmosfer.
Ini sama dengan permukaan Mars yang sama-sama teroksidasi, sehingga warnanya oranye berkarat. Hickman-Lewis menyebut batuannya mungkin dapat menampung struktur serupa yang ditinggalkan oleh kehidupan Mars kuno.
Hickman-Lewis dan timnya memeriksa stromatolit Australia Barat yang pertama kali ditemukan pada tahun 2000 oleh rekan penulis studi Frances Westall. Mereka menggunakan berbagai teknik pencitraan 2D dan 3D resolusi tinggi untuk mengintip lapisan stromatolit dalam skala yang bagus.
Apa yang mereka lihat mengisyaratkan pertumbuhan biologis dengan segala kemegahannya. Para peneliti mengamati lapisan yang tidak rata, termasuk bentuk kubah kecil yang menunjukkan fotosintesis, karena mikroba dengan akses paling banyak ke Matahari akan tumbuh lebih kuat daripada yang tidak setinggi strukturnya. Mereka juga melihat struktur kolumnar yang khas pada stromatolit modern, yang masih ditemukan di beberapa lokasi di seluruh dunia.
"Kumpulan mikroba memberi lapisan yang ketebalannya tidak rata dan cenderung berkerut atau naik turun pada skala spasial yang sangat kecil. Ini menyatukan semua petunjuk struktural, dan berakhir pada karakteristik tikar mikroba," kata Linda Kah, ahli sedimentologi dan geokimia di University of Tennessee yang tidak terlibat dalam studi ini.
Bukti bahwa stromatolit Dresser Formation adalah tanda-tanda kehidupan purba tidak menjadikan mereka kehidupan tertua di planet ini.
Sebutan itu mungkin lebih pantas ditujukan pada stromatolit yang ditemukan di batu berusia 3,7 miliar tahun di Greenland, atau mikrofosil dari Kanada yang mungkin berumur 4,29 miliar tahun.
Akan tetapi, sangat sulit untuk membedakan kehidupan biologis dari proses non-organik di batuan yang sangat tua ini. Jadi, temuan ini dan temuan lain dari kerangka waktu yang sama masih kontroversial.
Berdasarkan mineral di stromatolit, lapisan mikroba Australia Barat mungkin terbentuk di laguna dangkal yang dialiri oleh ventilasi hidrotermal yang juga terhubung ke laut.
"Teknik yang digunakan untuk mempelajari stromatolit Australia Barat dapat berguna untuk mencari kehidupan di Mars. Terutama jika sampel Mars dapat dikembalikan ke Bumi," kata Hickman-Lewis.
Para ilmuwan harus mempertimbangkan beberapa analisis di sini sebagai uji coba analisis yang harus kita lakukan dalam waktu sekitar satu dekade ketika kita memiliki sampel dari Mars.
