NASA Menyerah Cari Air Es di Bulan
NASA telah menyerah pada misi Bulan yang direncanakan dari Lunar Flashlight cubesat kecilnya, yang bertujuan untuk berburu air es di kawah gelap dekat kutub selatan Bulan.
Lunar Flashlight seukuran koper diluncurkan di atas roket SpaceX Falcon 9 Desember lalu. Wahana kecil itu adalah muatan perjalanan dalam misi yang tujuan utamanya adalah mengirim robot pendarat Hakuto-R milik perusahaan swasta Jepang ispace ke Bulan.
Lunar Flashlight seharusnya juga terikat Bulan. Namun ia mengalami masalah dengan sistem propulsi yang mendemonstrasikan teknologinya, gagal menghasilkan daya dorong yang cukup untuk mencapai orbit Bulan seperti yang direncanakan.
Tim misi berupaya memecahkan masalah tersebut selama hampir enam bulan tetapi tidak dapat memecahkannya. Akhirnya pada 12 Mei, NASA mengumumkan bahwa mereka mengakhiri misi yang direncanakan Lunar Flashlight.
"Demonstrasi teknologi, pada dasarnya, berisiko tinggi dan imbalan tinggi, dan itu penting bagi NASA untuk diuji dan dipelajari," kata Christopher Baker, eksekutif program untuk Teknologi Pesawat Luar Angkasa Kecil di Direktorat Misi Teknologi Luar Angkasa di markas besar NASA di Washington, DC, dikutip dari Space.com.
"Lunar Flashlight sangat sukses dari sudut pandang menjadi testbed untuk sistem baru yang belum pernah terbang di luar angkasa sebelumnya. Sistem itu, dan pelajaran yang diajarkan Lunar Flashlight kepada kita, akan digunakan untuk misi masa depan," tambah Baker.
Di antara keberhasilan itu, kata para pejabat NASA, adalah komputer penerbangan Sphinx cubesat, varian berdaya rendah dan tahan radiasi yang dikembangkan oleh Jet Propulsion Laboratory di California Selatan, dan radio yang kemampuannya ditingkatkan yang dikenal sebagai Iris.
"Menampilkan kemampuan navigasi presisi baru, radio dapat digunakan oleh pesawat ruang angkasa kecil di masa depan untuk bertemu dan mendarat di badan Tata Surya," kata NASA.
Tim misi juga berhasil menguji reflektometer empat-laser Lunar Flashlight, menunjukkan bahwa instrumen itu memang bisa melihat es air di dasar kawah Bulan.
"Ini mengecewakan bagi tim sains, dan untuk seluruh tim Lunar Flashlight, bahwa kami tidak akan dapat menggunakan reflektometer laser kami untuk melakukan pengukuran di Bulan," kata Barbara Cohen, penyelidik utama misi di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland.
"Tapi seperti semua sistem lainnya, kami mengumpulkan banyak data kinerja dalam penerbangan pada instrumen yang akan sangat berharga untuk pengulangan teknik ini di masa mendatang," kata Cohen.
Sistem propulsi miniatur Lunar Flashlight juga merupakan jenis teknologi baru, menggunakan komponen cetakan 3D dan propelan ramah lingkungan. Tampaknya sistem pengumpanan bahan bakar pendorong tersumbat oleh beberapa jenis puing, serutan logam atau bubuk, yang mungkin mencegah mereka menembak dengan kapasitas penuh, kata pejabat NASA.
Anggota tim misi mencoba beberapa taktik untuk mengeluarkan puing-puing, termasuk meningkatkan tekanan bahan bakar ke tingkat yang jauh di atas normal. Tapi tidak ada yang berhasil tepat waktu untuk penyelidikan mencapai orbit Bulan yang direncanakan.
Tapi Lunar Flashlight belum tentu mati. Sebagian besar sistem wahana itu masih berfungsi dengan baik, dan NASA bisa memberinya tugas baru.
"Setelah melakukan perjalanan melewati Bulan, Lunar Flashlight sekarang bergerak kembali ke Bumi dan akan terbang melewati planet kita dengan jarak dekat sekitar 65 ribu kilometer) pada 17 Mei," kata NASA.
Cubesat itu kemudian akan melanjutkan perjalanan ke luar angkasa dan mengorbit Matahari. Ia akan terus berkomunikasi dengan operator misi, dan NASA sedang mempertimbangkan opsi untuk masa depan pesawat ruang angkasa.
Mitra perjalanan Lunar Flashlight juga gagal mencapai semua tujuan misinya. Hakuto-R akhirnya jatuh selama upaya pendaratan di Bulan pada 25 April. Tapi, seperti Lunar Flashlight, pendarat Jepang itu juga mencatat sejumlah keberhasilan. Misalnya, ia berhasil mencapai orbit Bulan , menunjukkan kelayakan banyak sistem yang akan digunakan ispace pada misi Bulan di masa depan.
Simak Video "Peran Penting 3 Manekin Astronaut di Misi Artemis 1 NASA"
[Gambas:Video 20detik]
(rns/afr)
